這是2015年2月的一個(gè)溫暖的夜晚，悉尼的Taronga動(dòng)物園當(dāng)天的游客已經(jīng)空了。但在關(guān)閉的大門后，Karrie Rose和她的團(tuán)隊(duì)正在準(zhǔn)備一個(gè)漫長(zhǎng)的夜晚。他們的任務(wù)是：找出殺死罕見的貝林格河鱷龜(Myuchelys georgesi)的原因。
兩天前，新南威爾士州環(huán)境與遺產(chǎn)辦公室(OEH)根據(jù)生病和死龜?shù)钠澩н\(yùn)動(dòng)員的報(bào)告展開調(diào)查。無論在悉尼以北5個(gè)小時(shí)車程的地方，他們的家都變成了一個(gè)殺戮場(chǎng)，看起來它可能會(huì)在幾周內(nèi)推動(dòng)物種滅絕。
降落在羅斯家門口的20只鱷龜被蒙蔽，被潰爛，憔悴和昏昏欲睡。他們的預(yù)后很嚴(yán)峻。
“這真是戲劇性的，”羅斯說，他是澳大利亞Taronga保護(hù)協(xié)會(huì)野生動(dòng)物健康登記處的野生動(dòng)物獸醫(yī)。“我從來沒有見過任何在野外迅速采取行動(dòng)的事情。”
在凌晨時(shí)分，羅斯和她的團(tuán)隊(duì)測(cè)量，拍攝并解剖了海龜，盡可能多地收集有關(guān)神秘疾病的信息，這些疾病在河中毫發(fā)無損地留下了另外兩種海龜。
羅斯認(rèn)為，這種疾病具有感染的所有特征。“這是非常炎癥的，”她說，“所以它確實(shí)表明那里有一種感染因子。”沒有發(fā)現(xiàn)細(xì)菌，真菌或寄生蟲的跡象，她將注意力集中在了與大規(guī)模死亡事件有關(guān)的雷那病毒上。在其他龜群中。
為了測(cè)試她的預(yù)感，以及其他所有可能性，全國(guó)各地的診斷和研究實(shí)驗(yàn)室都被邀請(qǐng)來協(xié)助爬行動(dòng)物。結(jié)果，很快就排除了ranavirus和一系列其他已知疾病。
海龜血液，鼻涕和身體器官的接收者之一是彼得柯克蘭，他是位于悉尼西南一小時(shí)的Menangle的伊麗莎白麥克阿瑟農(nóng)業(yè)研究所的動(dòng)物病毒學(xué)家。幾周之內(nèi)，柯克蘭的研究小組已經(jīng)誘使病毒顆粒在接種了病態(tài)龜組織的細(xì)胞瓶中開花。從載有病毒的燒瓶中，他們能夠提取并測(cè)序病毒的基因精華 - 核酸。
柯克蘭不僅發(fā)現(xiàn)這種病毒對(duì)科學(xué)來說是全新的，他還能夠?qū)@種疾病進(jìn)行快速診斷測(cè)試，現(xiàn)在被稱為貝林格河病毒。為了檢查是病毒使海龜生病，他的團(tuán)隊(duì)測(cè)試了羅斯送給他的組織樣本。他說，有些樣本“含有極大量的病毒”。
在第一批垂死的海龜報(bào)告出現(xiàn)后幾天，該測(cè)試很快成為了開展并行工作的核心工具。目標(biāo)是防止瀕臨滅絕的海龜消滅并拯救物種免于滅絕。
在救援任務(wù)期間，由OEH的恢復(fù)小組協(xié)調(diào)，公園護(hù)林員和生物學(xué)家搜查了海龜?shù)臈⒌亍ｋS著死亡人數(shù)攀升至數(shù)百人 - 僅對(duì)數(shù)千??人造成毀滅性打擊 - 在烏龜生態(tài)學(xué)家Ricky Spencer的監(jiān)護(hù)下，17只健康的海龜在西悉尼大學(xué)匆匆建造檢疫設(shè)施。
海龜保持健康，柯克蘭的診斷測(cè)試最終證實(shí)他們沒有在他的實(shí)驗(yàn)室中分離出的病毒。同樣沒有病毒的是53只海龜幼龜 - 并且數(shù)著。大獎(jiǎng)?wù)麓笮〉那嗌倌晔窃赥aronga動(dòng)物園與16名幸存者建立的意外成功的圈養(yǎng)繁殖計(jì)劃的產(chǎn)物。
“他們是這些動(dòng)物的未來，”監(jiān)督塔隆加計(jì)劃的爬行動(dòng)物守護(hù)者亞當(dāng)斯基德莫爾說。在悉尼中央商務(wù)區(qū)以南約45公里處的海倫斯堡的Symbio野生動(dòng)物園也建立了第二個(gè)保險(xiǎn)人口。
雖然海龜在他們的人工池塘中茁壯成長(zhǎng) - 遠(yuǎn)離饑餓的狐貍，并且食物供應(yīng)充足 - 但鱷龜回到家中的未來仍然存在。沒有人能說病毒來自哪里 - “百萬(wàn)美元的問題，”柯克蘭說 - 或者它是否仍然存在于貝林格的水域。
無論如何，OEH恢復(fù)團(tuán)隊(duì)已準(zhǔn)備好在今年夏天將10只Skidmore的海龜釋放到貝林格河，在那里他們將定期檢測(cè)病毒的跡象。
他們不會(huì)孤單。在一個(gè)奇怪的轉(zhuǎn)折中，監(jiān)測(cè)河流的生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)，病毒幾乎奪走了所有成年人，但沒有受到傷害。“他們被感染了，還是只是沒有暴露?”羅斯問道?？驴颂m正在進(jìn)行一項(xiàng)測(cè)試來回答這個(gè)問題。
如果事實(shí)證明少年可以抵御感染并產(chǎn)生免疫力，那么在釋放之前仔細(xì)接種幼體可以保護(hù)它們免受未來的爆發(fā)。
保護(hù)人口不僅需要確保河流無疾病?？赡芷渌蛩?- 氣候變化引發(fā)的干旱，或者食物供應(yīng)減少 - 有助于形成“完美風(fēng)暴”，導(dǎo)致疫情如此致命。“這很少只是一件事，”羅斯說，他近年來看到了野生動(dòng)物疫情的上升。“這是全球正在發(fā)生的趨勢(shì)。”
毀滅性疾病不是該物種生存的唯一威脅。另一個(gè)，也許更直接的危險(xiǎn)來自其近親之一，墨累河短頸龜(Emydura macquarii)。自疫情爆發(fā)以來，這種闖入者在貝林格河中茁壯成長(zhǎng) - 或許比在大分水嶺以西的原生棲息地更為繁榮，其人口正在逐漸減少。
這兩只烏龜可以雜交以產(chǎn)生遺傳雜種。對(duì)于鱷龜而言，這是個(gè)壞消息，因?yàn)榕c現(xiàn)在豐富的短頸龜?shù)姆磸?fù)雜交可能會(huì)讓它慢慢走向遺忘。
需要迅速做出決定。貝林格河的幼魚正在接近8到10年的繁殖年齡，因此研究如何管理短頸龜將是“至關(guān)重要的”，在OEH負(fù)責(zé)捕捉海龜恢復(fù)工作的Gerry McGilvray說。她將在2019年初召開一次專家研討會(huì)，提出一項(xiàng)計(jì)劃。
對(duì)于斯賓塞來說，從生態(tài)學(xué)的角度來看，解決方案是一個(gè)明智的選擇：“你把[短頸龜]拿出去并對(duì)它們進(jìn)行安樂死。”但是，他說，公眾往往不愿殺死任何野生動(dòng)物。 - 引入或以其他方式 - “保護(hù)生物學(xué)不僅僅是生態(tài)學(xué)”。