科學(xué)家們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，精子的形狀可以用來區(qū)分甚至是密切相關(guān)的哺乳動(dòng)物 - 至少在他們研究的18種嚙齒類動(dòng)物中有時(shí)差異非常激進(jìn)。一些精子已經(jīng)鉤住了頭部，而另一些則是圓形和光滑的，它們的尾巴大小不同。最常見的變異發(fā)生在精子的中段，其中含有產(chǎn)生能量的線粒體，為游泳提供動(dòng)力。

“你期望密切關(guān)聯(lián)的物種的精子彼此非常相似，但它們的鑒別力非常好，”來自美國(guó)芝加哥菲爾德博物館的Noédela Sancha說。“有時(shí)遠(yuǎn)緣相關(guān)物種的精子看起來比來自近親的精子更相似。”

來自阿根廷布宜諾斯艾利斯大學(xué)的de la Sancha和Luis Rossi分析了來自Cricetidae家族亞科Sigmodontinae的58只南美嚙齒動(dòng)物的精子。該組包括幾個(gè)密切相關(guān)的物種，稱為棉鼠，以及以水稻大鼠，水鼠和食魚大鼠的常用名稱收集的其他分組。

當(dāng)我在撰寫論文時(shí)，我困住了很多這些老鼠，”de la Sancha解釋說。“當(dāng)我們準(zhǔn)備好雄性標(biāo)本時(shí)，我們將睪丸放入福爾馬林中，并保留了精子。很多人把睪丸扔掉了 - 它們是一種利用不足的資源。“

但值得努力嗎?是的，有三個(gè)原因，研究人員在發(fā)表在“哺乳動(dòng)物學(xué)雜志”上的一篇論文中提出了建議。

首先，這項(xiàng)工作是我們理解進(jìn)化進(jìn)步如何最大化繁殖成功的重要一步。

“觀察精子還可以讓我們看看形狀是否可以追溯到物種之間的進(jìn)化關(guān)系 - 生物學(xué)家稱之為系統(tǒng)發(fā)育信號(hào)，”de la Sancha說。

第二，當(dāng)所有其他方法都失敗時(shí)，它可能確實(shí)有助于區(qū)分物種，因?yàn)榧词笵NA測(cè)試也不完美。雖然兩只嚙齒動(dòng)物的DNA可能非常接近，但它們看起來可能相同，但它們的精子可能具有完全不同的形狀 - 一種死亡的贈(zèng)品，它們屬于不同的物種。

第三是告訴嚙齒動(dòng)物可能對(duì)醫(yī)學(xué)和保護(hù)產(chǎn)生影響。

“這些小鼠中的一些是特定疾病的宿主。我們可以更準(zhǔn)確地確定哪些標(biāo)本屬于哪個(gè)物種，我們就能越好地對(duì)抗這些疾病的蔓延，“de la Sancha建議道。