早在1994年，中國航天科技工作者就進(jìn)行了探月活動的必要性和可行性研究，并于1996年完成了探月衛(wèi)星的技術(shù)方案研究，于1998年完成了衛(wèi)星關(guān)鍵技術(shù)的研究，并在此之后進(jìn)行了深入的論證。在十年的醞釀之后，最終將中國的探月工程劃分為“繞月”、“降落”和“返回”三個階段。

中國的探月工程被稱為“嫦娥工程”，計劃分三期實施，簡稱“繞落回”，計劃在2020年前依次完成繞月探測、月面探測和無人采樣返回。中國航天科技工作者早在1994年就進(jìn)行了探月活動必要性和可行性研究，1996年完成了探月衛(wèi)星的技術(shù)方案研究，1998年完成了衛(wèi)星關(guān)鍵技術(shù)研究，以后又開展了深化論證工作。在十年的醞釀之后，最終將中國的探月工程劃分為“繞月”、“降落”和“返回”三個階段。

首先是“繞月”，即我國發(fā)射了第一顆探月衛(wèi)星，突破了向地球外天體飛行的技術(shù)，實現(xiàn)了探月衛(wèi)星的繞月飛行，通過遙感探測獲得了月球表面的三維圖像，探測了月球表面有用元素的含量和物質(zhì)類型，探測了月壤特征，探測了月球探測衛(wèi)星繞月飛行期間的地月空間環(huán)境。2007年10月24日，首顆月球探測衛(wèi)星嫦娥一號發(fā)射。第二步為“落”，時間定為2007年至2010年。該系統(tǒng)是通過發(fā)射軟著陸器，突破外星物體的著陸技術(shù)，攜帶月球巡航探測器，進(jìn)行月球軟著陸和自動巡航勘察，探測陸地地區(qū)的地形地貌、地質(zhì)構(gòu)造、巖石化學(xué)礦物成分及月表環(huán)境，現(xiàn)場探測和采集月巖，進(jìn)行日-地-月空間環(huán)境監(jiān)測及月基天文觀測。通過在月面安全著陸的巡邏車、自動機(jī)器人對著陸區(qū)的巖石和礦物成分進(jìn)行探測，確定著陸點的熱流和周圍環(huán)境，對月巖進(jìn)行高分辨率攝影和現(xiàn)場檢測采樣分析，為今后在月球基地選址提供月面物理化學(xué)參數(shù)。

第3步是“回”，預(yù)定從2011年到2020年。也就是發(fā)射月球軟著陸器，突破了地球外天體返回地球的技術(shù)，實現(xiàn)了月球樣品的自動采樣與返回，對地球采樣進(jìn)行了分析研究，加深了對地月系統(tǒng)起源與演化的認(rèn)識。目的是進(jìn)行月面巡視調(diào)查并進(jìn)行抽樣返回。