早在先秦，人們就以臘八節(jié)作為祭祖、祈求豐收吉祥的節(jié)日。臘八節(jié)除祭祖敬神的活動外，人們還要逐疫。這一活動源于古代的儺(古代的驅(qū)鬼避疫儀式)。史前時代的醫(yī)療方法之一即驅(qū)鬼治疾。臘月中的鼓吹驅(qū)疫之俗是巫術(shù)活動的一種，在湖南新化等地至今仍存。

古時候，人們在臘八節(jié)舉行祭祖儀式。我國喝臘八粥的歷史，已有一千多年。最早開始于宋代。每到臘八節(jié)，不管是朝廷、官府、寺院，還是黎民百姓家里，都要煮臘八粥。到了清朝，喝臘八粥的風(fēng)俗更是盛行。皇宮里，皇帝、皇后、皇子等都要給文武大臣、侍女賜臘八粥，并把米、果分給各寺的僧人吃。在民間，家家戶戶都要做臘八粥，以祭祖;同時，團(tuán)聚聚餐，饋贈親友。

這一天有吃臘八粥的習(xí)俗，臘八粥又稱“七寶五味粥”。據(jù)說臘八粥傳自印度。佛教徒釋迦牟尼本是古印度北部迦毗羅衛(wèi)國(今尼泊爾境內(nèi))凈飯王之子，他見眾生受生、老、病等苦，又對婆羅門的神權(quán)統(tǒng)治感到不滿，舍棄王位，出家修道。初無收獲，后經(jīng)六年苦行，于臘月八日，在菩提樹下悟道成佛。在這六年苦行中，每日僅食一麻一米。后世不忍忘卻他的苦難，在每年臘月初八吃粥作紀(jì)念。

據(jù)說，“臘八節(jié)”源于對岳飛的懷念。當(dāng)年在朱仙鎮(zhèn)，岳飛率部抗金，趕上數(shù)九寒天，老百姓們爭相送粥，岳家軍飽餐一頓后得勝歸來，這天正好是十二月初八。岳飛死后，為紀(jì)念他，人們每到臘八就用豆子和果子煮粥，最后成了習(xí)俗。